再次見到寒香見是在兩日之後。

憑借中宮的威儀，憑借皇帝極力彌補的密切與熱絡，如懿有條不紊地將皇帝所希望見到的一切一一布置下去。寒香見受傷之事並非不能外傳，所以很快讓嬪妃們更添了好奇與幸災樂禍的心情，更是茶餘飯後最好的談資。而皇帝不再踏足承乾宮，仿佛對她容顏毀損而失望至極，亦讓嬪妃們多了一絲希望與愉悅的寄托，盼望著皇帝將她棄如敝屣，再不理會。

身上一襲杏子黃盤金彩繡翔鳳穿芍藥團花紫綾袍，腳上鳳紋朱錦羅鞋，簪上九轉連珠赤金琉璃飛鸞步搖，爛漫明麗的翠華鈿並朱紅寶樹珊瑚花飾點綴。如懿以這樣華光明艷的色澤站在寒香見面前，比起她的素衫脫塵，似乎更與周圍的綺靡繁麗契合些。

平靜臥於斑彩鴛鴦萬金錦上的寒香見，顯然與這金搖玉耀的華麗人間格格不入。

午後輕暖的秋陽透進豆綠羅影紗，照得寢殿內微塵輕揚，碎金似的迷漫。容珮和移箏，將寒香見的侍女並宮人們都帶了退下去，還一世靜謐。

寒香見神色呆滯，死死地盯著藍田玉輕羽尾帳鉤挽起梨花青冰綃纏枝寶羅帳頂。宮人們強行替她換過了天水綠白點梅枝紗衫，也是她部族的制式，長長的雪色長珠縷絡逶逸橫逸，如她一般毫無生氣。

如懿側身，順著一旁的桃花木竹節番草紋繡墩坐下，方才緩緩開口：“如果本宮現在給你一個機會，可以殺了皇上，你是否願意嘗試？”

或許這話太過大逆不道，也太過出人意料，寒香見的眉睫稍稍一顫，沙啞的聲線裏有一絲莫名的遲疑：“你……你說這樣的話，不怕那個皇帝殺了你麽？”

“你是問本宮，卻沒有拒絕，想來你也是想殺了皇上的——便如當日你那一曲劍舞的真意。”如懿仰著頭，撥著羅帳上垂落的南紅墜崧藍流蘇，那南紅紅艷如錦，質地糯潤，捏在手裏華潤而沈靜，“可是經過那一次，你應該早已知曉，你不僅僅代表自己。殺了皇上，或許只是一瞬間的事，可之後呢？拿整個寒部去為你偉大的愛情陪葬麽？這樣的事，你的情人寒歧或許做得出來，但你不敢，也不願，因為你本性並非作惡之人。”

寒香見吃力地揚起唇角，露出一絲譏誚，嘶啞著道：“你說這些，不過就是想告訴我報仇無望，讓我心甘情願地去做皇帝的嬪妃罷了！”她好奇地看了看如懿，問道：“這些日子，阿吉告訴我，這宮裏每個人都說你和皇帝的伉儷情深，可你卻在為你的夫君做這樣的事，你難道就不傷心麽？”

“傷心？夫君？”如懿輕輕唏噓，驀然翻開衣袖，露出左手上纏著的厚厚棉紗，笑容如清冷月光稀疏寥落，“知道這是什麽？……這是為了周全你和皇上日前之事，本宮所做的犧牲。可本宮做這些，並不是為了夫君，而是為了皇帝。既然不是為了夫君，本宮又為何要傷心？”

寒香見神色癡惘，終究心酸不忍，恍恍惚惚地垂下淚來，哽咽道：“對不住！是我自己不想活了，我並不知道會連累你……可，可她們都說，你與皇帝才像是一對平常的夫妻，既然是夫妻，你怎麽會不傷心呢？”

如懿卻搖搖頭，將傷處小心掩好，淡淡笑道：“這宮裏不比外頭，容不得本宮的真心。終歸，本宮也是為了自己，你無需心懷愧疚。”她取過桌上容珮留下的湯盞，徐徐引至寒香見唇邊，“還是方才的話，你現在想殺了皇上，確實很難，也得不償失。如果我是你，我會忍辱偷生，靜待時機，殺人，總會有很多方法。”

寒香見亦不在意那盞中湯汁是什麽，漸漸飲下一二，聽到後來，忍不住嗆了兩口，大驚失色：“你……你知道你在說什麽？你這意思，難道是說，要幫我殺了皇帝？”

“噓，本宮什麽也沒說。”如懿伸出兩指放在唇間，“容貴人，你的勇氣可嘉，但你現在做的事情只會讓你和整個寒部萬劫不覆。那麽，九泉之下，你如何去面對你的寒部子民？又如何面對希望你一生平安的寒歧？”

寒香見的淚晶瑩剔透，洇入盤螭朝陽葵紋枕。那攢金線秋陽葵花的圖案明艷如生，益發顯出她不堪的絕望，“寒歧……所有人都說他是壞人，說他害了整個部族，可我知道不是的。他有野心，可他把自己全部的好都給了我……可是……”

“可是如果你死了，這世間記得他的好的人，便再也沒有了。”如懿接過她的話，連連嘆息，“而且，你死了，誰也不知道皇上會不會龍顏大怒問罪寒部子民。而那個時候，寒部已經送不出來第二個像你一樣讓皇上如癡如醉的寒香見了。作為寒部臺吉之女，你從不是為著自己而活。你最好的人生，也已經在寒部過完了。”

寒香見唇色幹枯，眼底的血絲如羅布的蛛網，卻攏不住她的悲憤：“說到底，你和皇帝一樣，都在威脅我！拿著我的部族威脅我！你們都知道我不惜一死，寒部子民在你們眼中，就是一個籌碼！皇帝…你們的大軍……都是魔鬼，都是魔鬼！神靈會懲罰你們的！”

如懿微微一楞，不由自主地漾出一個無比淒涼的笑意：“若這世間有神靈……容貴人就看不到本宮了。這世間有太多東西，神靈都給不了，所以寒歧選擇了野心，所以皇上用盡所能執著於你。神靈給不了的，那就自己去拿。成王敗寇，不過如是。”

寒香見的手搭在如懿的手上，吃力地斜靠起身子，悲傷哭泣：“我能做什麽？

我恨皇帝害死了寒歧，我想殺了他，可後宮裏都是喜歡皇上的女人，她們誰能幫我？如果我失敗了，寒部的下場只會更加淒慘！”

“本宮說過，靜待時機。這宮裏旁的都不容易，可要殺一個人，有很多機會。”如懿的目光無比銳利，逼視著她，“除了你的心還裝著寒歧，你已經一無所有，這反而是你的武器。如果你敢，那麽以後本宮會幫你。你就安心去做皇上的容貴人，若你願意，來日有了孩子……”

“不！”寒香見驚坐而起，顧不得虛弱的身體，死死拉著如懿的手，“我不會生下別人的孩子！尤其是皇帝！只要你肯幫我，我會聽你的話，但我絕對不要有孩子！”

如懿深吸一口氣，望著外頭秋高氣爽的碧藍廣天，沈聲道：“唯獨這個，我不能幫你，但我可以為你指一條明路。你去慈寧宮，太後……她會成全你，一定會。”

寒香見這才靜心下來。她美麗的大眼睛裏布滿了迷惘與不解，但亦隱隱有一股堅定，“我……明白了。皇後娘娘，謝謝你。”

如懿起身，將方才喝剩的半盞參湯置於她身前，紅澄澄的湯汁倒映著她絕美的容顏，“養好身子，皇上一時半刻還不會讓你侍寢。趁這個時候，你可以跟前半生的自己作別，寒歧……他對你那樣好，不會怪你。”

轉身離去，如懿不欲多停留。寒香見的哀絕，亦是這宮中許多女子的無奈，便如太後，或者還有自己。

“皇後娘娘。”身後忽然傳來寒香見的疑問，“初見時，我雖然不認識你，可是我在你的眼中並沒有看出對皇帝的愛意。阿吉說，你和皇帝伉儷情深。可是你方才說，皇帝只是皇帝，不是你的夫君。那你心中，是否有過那樣一個夫君？”

猝不及防地，有那麽一個稱呼又在心頭盤旋。如懿笑自己的矯揉，又覺得鼻頭酸酸的，眼中卻艱澀地流不出一滴眼淚。她沒有回頭，只瞇著眼看著殿外晴好的日光，像是灑落滿天金色的碎屑，叫人覺得溫暖。

她的聲音，已是含了大半個世紀的懷念與孤寂：

“這寂寂深宮，容不下太多情愛。所以時至今日，我也從未覺得自己真正愛過誰。但我曾用許多歲月懷念一人，他愛我如命，視我為妻，而大羅三千，分之即散，再不能遇。”

皇帝按著齋戒之名，靜了數日。一切安排就緒，倒也不曾走漏風聲。寒香見逐漸覆了飲食，雖不大與人言語，卻也叫皇帝松了一口氣。為此，再見到如懿時，皇帝對她益發和顏悅色，話裏話外都是香見如何如何，甚至連做做樣子問問她孩子們的近況都不願意。

不過如懿與皇帝之間，原也不過如此。皇帝所謂的情意，在相互扶持數十年後，已經不需要一丁點兒哪怕只是裝出來的情悅意好，不過彼此各司其職罷了。如懿真是覺得自己太過理智，這麽多年了，連一絲一毫的癡心妄想都沒有。

接下來的日子，秋霖潸潸，陰晴不定，忻妃為時氣所感，添了病癥，為免染給孩子，便將和恬公主托在海蘭身邊照拂。永瓏跟著永瑾忙碌，越發不得空，如懿便只能聽聽永琪教導永瑄讀書習字，和海蘭說說永琪成親後的瑣事，看著小兒女童音稚語，倒也安逸。

然而這份安逸，總是有限的。

時在深秋，寒意瑟瑟。皇帝齋戒已畢，精心建造的寶月樓也已經裝潢一新。寒香見終於是在眾妃嬪面前第一次與皇帝並肩而至，曾經傷過皇帝的些許愧疚，在看見皇帝將寒部的老幼婦孺接入京中，名為團聚陪伴，實則互相挾制之後，消磨得一幹二凈。

而即將臨盆的魏嬿婉，這些日子便因冬雪有意無意地總是提起寒香見之事，屢屢胎氣震動。近日皇帝齋戒，她還以為皇帝已經厭倦了寒香見，誰知寒香見一朝得寵便是專賜寶月樓之榮。回去之後，便益發動了胎氣不慎失足滑倒，當夜，夏棠便來翊坤宮稟報，說炩妃發動了。

然而那是寒香見侍寢的第一夜。皇帝從早到晚一直在寶月樓，任憑啟祥宮的太監去請了一次又一次，也沒等到皇上。魏嬿婉掙紮了一個晚上，直到破曉時分，方早產生下了皇十四子。

可惜，因為難產，皇子在魏嬿婉腹中時便已窒息而死，甚至沒等到如懿的人動手。那已經是她失去的第二個皇子，據冬雪說，魏嬿婉醒來時得知皇子夭折，幾近崩潰。

然皇帝得知時，不過說了一句“晦氣”，還斥責魏嬿婉定是善妒不容，以至於連累皇子，竟是連個情面上的安慰都沒有。

如懿倒是在兩日後讓移箏親自去看了，她回來時倒是說魏嬿婉似乎已經看開了許多，太醫說她以後也還會有孩子的，只是身子還很虛弱。

魏嬿婉其人，只要活著，便從不需太擔心她一蹶不振。如是，如懿便也不再擔心，賞賜些貴重補品下去。

如是七八日，皇帝都歇在寶月樓，那意思是鐵了心要給寒香見一個孩子做倚仗了。如此盛寵之下，眾人難免閑語紛紛，每每對如懿提起寶月樓容貴人專寵，不成體統。但看如懿波瀾不驚，只得含了笑生生忍住了。

秋末冬歲，白晝日短，寒香見承寵也有些日子了。皇帝除了顧念著嫡子和祖宗規矩，初一十五心不在焉地留在中宮，其餘時間幾乎都在寶月樓中盤桓。可盡管齊魯每日都制了真正上好的坐胎藥送過去，皇帝想要的好消息卻遲遲沒有到來。

皇帝本來只是奇怪加心急，並未多想。直至後來派去寶月樓服侍的宮人偶然說起，容貴人多日不見換洗了。皇帝聞之便是喜上眉梢，親自帶了齊魯並內務府的一大群人去往寶月樓。寒香見不解其意，稀裏糊塗地叫齊魯診了脈。怎料齊魯一搭脈案，卻是汗如雨下，誠惶誠恐地告訴皇帝，說是容貴人非但沒有懷孕，且早已絕育。

彼時皇帝的驚愕，必定不亞於宮中任何人。而寒香見在弄清楚他們到底在做什麽之後，卻是臉容逐漸安詳，銜著一抹覆仇般的快意道：“我是不能生了，這是我自己求來的，所以皇上以後也不必在我身上太費心更不需要再為了我，遷怒於旁人。你要我伺候你，我便清清凈凈伺候你一輩子便是了。”

寥寥幾語，是無限的傷感與灰心。皇帝錯愕地看著她，漸漸委頓下來，臉迅速白了下去，那種白，是冬日的殘雪，帶著積久的塵埃的濁氣，隱隱發黑。他的嘴唇都在哆嗦，不知是憤怒還是傷心。

所謂人生七苦，生老病死，怨憎會，愛別離，都比不過求不得。或許那一瞬，皇帝也意識到了，他留住了寒香見在身邊，卻也僅僅是留住了寒香見在身邊。可他是皇帝啊，所以也就只有那一瞬，他便迅速恢覆了往日的從容與決斷。

臘月二十，皇帝下旨，晉容貴人為容嬪，享妃例。

若非妃位已滿——不，應該說，即便妃位已滿，皇帝也未嘗沒有動過讓某個妃子譬如炩妃給容嬪騰位置的心思。可以在這之前，太後已先發了話，叫皇帝盡可以寵愛容嬪，但不可為之不顧念六宮妃嬪多年侍奉之情，致後宮不寧。

皇帝這才罷了。

而此後，皇帝去寶月樓的次數也不再那樣頻繁。雖說還是寵冠六宮，但兩三日才去寶月樓看容嬪一次，三五日才翻一次牌子。除了如懿處，皇帝也常往各宮走動，算是雨露均沾。

然而這中間並沒有炩妃。

或許是太後勸皇帝雨露均沾的時候，也正是魏嬿婉失子、容嬪絕育的時候，皇帝最是多疑，猜測太後與魏嬿婉有什麽交集，便如慶嬪等人一般。

其後，毓瑚查出容嬪絕育雖是自求，藥卻是太後所賜。那麽太後是如何註意到容嬪的？思來想去，皇帝便將這筆賬也記在了魏嬿婉的頭上。

時光悠悠一宕，一直到乾隆二十六年的木蘭秋狝，皇帝都再沒踏進過啟祥宮的門。鮮少的時候，聽太後說得絮了，才翻翻魏嬿婉的牌子，對她名下的兩位公主，卻是連除夕家宴上都懶得看一眼。

背後，魏嬿婉卻極安分。雖則也會對如懿哭訴兩個公主有多思念父親，但絕口不提自己的委屈。遇見容嬪時，也是殷勤地討好奉承，以妹妹相稱。爭奈何容嬪最不喜歡她這如皇帝一般的膩歪勁兒，除了在如懿面前時還答應兩句，背後都是不屑理會。

到了八月，皇帝照例是要巡幸木蘭，帶著朝臣、諸皇子與後宮嬪妃。此番秋狝，蒙古各部王公都列位其間，幾位嫁往蒙古的公主也會攜額駙前來，端的盛大。因而皇帝也不無煩惱地對如懿說：“既然蒙古王公皆在，穎妃和恂嬪是不能不去的。可博爾濟吉特氏在圓明園養著，不去不好，可去了，博爾濟吉特部面上也未必好看。”

他說的是此前受罰的豫貴人，如懿明白他語底深意，“穎妃得寵，又生育了和靜公主，自然無不去之理。恂嬪雖不受寵，去倒也無妨。豫貴人之前有錯，才被降位，如今皇上卻允她同去木蘭，與家人相見，想來塞桑王爺和豫貴人也只會感念皇上隆恩。只是皇上還是提防著，別叫她和塞桑王爺獨處，免得說出什麽不該說的話來，傷了博爾濟吉特部的心。”

皇帝的神色在聽到豫貴人時驟然不豫，蹙眉道：“皇後說的有理，朕讓李玉吩咐下去。”他頓一頓，若有所思，“只是恂嬪，有件事朕尚未來得及告訴她。恂嬪的父親和族人協助我大軍掃平寒部餘孽時出了意外，死傷大半，恂嬪的父親也不在了。”

如懿明眸微瞬，容色淡然，“如此，那恂嬪也是不宜再見家人了。恂嬪也不見，豫貴人也不見，那索性，皇上便都別讓蒙古嬪妃們與家人私下相見了。穎妃那裏，臣妾會悄悄安排巴林部的人在臣妾帳中與穎妃團聚，別聲張出去就是。”

皇帝凝視她片刻，讚許道：“皇後行事周全，朕很放心。去木蘭之事內務府會打點，後宮女眷事宜就需要皇後多費心了，讓愉貴妃多幫幫你。純貴妃身子一直不好，這次就別去了，讓她好好休養。”

如懿答應著，卻不退下，躊躇道：“皇上，臣妾有一事想請皇上的恩典。”她頓一頓，對上皇帝疑惑的目光，“永瑄昨日練習騎射，出了許多汗，誰知伺候的人不仔細，竟由著他脫了外衫吹風，夜裏便發起熱來，怕是不能陪著皇上去木蘭了。而臣妾又不可不去，所以，臣妾想讓永瑄去慈寧宮暫住些時日，讓皇額娘看護一二。”

“宮中無人，永瑄去慈寧宮朕才能放心。”皇帝不無悵惘，“只是可惜了，朕原準備趁這個時間考教他們兄弟騎射功夫的，前日還叫永琪和永瓏好好教導弟弟，偏生永瑄又不能去了。”

如懿聞言眉間微蹙，轉瞬又淺笑道：“皇上寬心。木蘭秋狝年年都有，又不是只這一次了。今年永瑄的功夫也未必合皇上的心意，明年永瑄就十歲了，還是讓他再學一年吧。”

“這也罷了。”皇帝潦潦說罷，起身道，“朕還有些奏折處理，你先跪安吧。”

如懿扶著移箏的手出去，彼時晨陽高升，階下草木無聲，暑氣漸漸迫人。偶爾有風經過，木葉相觸之聲蕭蕭漱漱，混作一片，恍如亂雨。

她的笑容漸漸散去，半晌，低語道：“移箏，本宮讓你去問伺候永瑄的宮人，他們都怎麽說？”

移箏回頭讓身後跟隨的十數宮人退遠了，遲疑道：“都說昨兒十二阿哥一直跟著十阿哥學射箭，沒叫宮人們在跟前伺候，向例也是如此。後來六阿哥的人來給十阿哥傳話兒，叫十阿哥去軍機處商議朝政，十阿哥便先走了。那宮人還送了點心給十二阿哥，十二阿哥又在裏頭練了半個時辰，用了點心方出來的。”

“是麽？”如懿彎出個苦澀的笑容，又覺得這笑得沒個意味，良久，她方吩咐移箏，“本宮知道了，永瑄貪涼發熱是自己年幼不知事，宮人們也太粗心的緣故，再沒有旁的了。你去罰他們每人三個月月俸。以後永瑄跟前，任何時候也不能沒人侍奉，叫他們警醒著，仔細自己的腦袋。”

移箏諾諾應了，小心翼翼道：“娘娘是懷疑……”

“什麽都沒有。”如懿的神色是前所未有的堅定，“這件事到此為止，本宮不能再想下去，否則連本宮也不知道自己會做出什麽事。左右，這一次本宮也是想找個理由叫永瑄避開這次木蘭秋狝，如今便當做本宮心想事成吧。”

移箏聽得心驚，忙堆了笑勸道：“娘娘，奴婢會留在宮中好生照顧十二阿哥。外頭寒涼，咱們回宮吧。”

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